Acest poem dramatic in cinci acte exprima, sub aparenta personajelor din secolul al XVI- lea spaniol, dorinta de libertate a autorului. Pentru a scapa de iubirea sa nefericita pentru Elisabeta, cea de-a doua sotie a tatalui sau, regele Filip al II-lea, tanarul print Don Carlos doreste - la sfatul prietenului sau, marchizul de Posa - sa plece in Flandra ca sa dea libertate popoarelor asuprite. Regele refuza. Printesa Eboli, ducele de Alba si Domingo, duhovnicul regelui, urzesc intrigi indreptate impotriva lui Don Carlos si a reginei. Marchizul de Posa, care, devenit sfetnic al lui Filip, incercase in zadar sa-l convinga pe acesta a da libertate poporului, isi sacrifica propria viata pentru a-si salva prietenul, pe Don Carlos, de banuielile care apasau asupra lui. Vazand in fiul sau un continuator al idealului de libertate care il animase pe marchizul de Posa, regele il trimite pe Don Carlos in fata tribunalului Inchizitiei, care ii va hotari moartea. Inflacarata pledoarie pentru libertate pe care Schiller o pune in gura lui Posa exprima idealurile progresiste ale vremii poetului.