Istoria mare si istoriile personajelor - protagonisti sau martori, calai sau victime - se intrepatrund intr-un nou roman emblematic pentru creatia lui Mario Vargas Llosa. Un roman profund si alert, bazat pe fapte si documente, care imbina meditatia lucida si amara asupra fortelor ce guverneaza istoria cu naratiunea plina de suspans si personajele memorabile, alcatuind un tablou fascinant si tragic al Americii Latine in a doua jumatate a secolului XX. In anii 39;50, in Guatemala, interesele companiilor americane sunt amenintate de reformele presedintelui Jacobo Arbenz. In urma unei lovituri de stat atent orchestrate cu sprijinul CIA si al dictatorului dominican Trujillo, guvernul democratic este dat jos de Carlos Castillo Armas, care instaureaza un regim de teroare si declanseaza un ciclu al violentei ce va marca nenumarate destine. Omul de incredere al lui Rafael Trujillo, maleficul Johnny Abbes Garcia, tortionarul prezent si in Sarbatoarea Tapului, va juca un rol-cheie in evenimentele din Vremuri grele, impartind scena centrala cu cel mai fascinant personaj al romanului, Marta Borrero Parra, zisa Miss Guatemala, care va deveni amanta presedintelui Castillo Armas si, la asasinarea acestuia, va fugi cu Abbes Garcia in Republica Dominicana.